子網掩碼又叫網絡掩碼、地址掩碼、子網絡遮罩，它是一種用來指明一個IP地址的哪些位標識的是主機所在的子網。正如一個人的名字由姓與名組成。那么我們可以把IP地址比作一個人的名字，那么子網掩碼就像是一份名單，可以快速的知道那些人同姓，那些人不同姓，把同姓的人分在一組，讓他們之前可以互相交流。

子網掩碼的設定必須遵循一定的規則。與二進制IP地址相同，子網掩碼由1和0組成，且1和0分別連續。子網掩碼的長度也是32位，左邊是網絡位，用二進制數字"1"表示，1的數目等于網絡位的長度;右邊是主機位，用二進制數字"0"表示，0的數目等于主機位的長度。這樣做的目的是為了讓掩碼與ip地址做按位與運算時用0遮住原主機數，而不改變原網絡段數字，而且很容易通過0的位數確定子網的主機數(2的主機位數次方-2，因為主機號全為1時表示該網絡廣播地址，全為0時表示該網絡的網絡號，這是兩個特殊地址)。只有通過子網掩碼，才能表明一臺主機所在的子網與其他子網的關系，使網絡正常工作。

舉個例子:有一個網段是192.168.1.0-192.1.254，這個網段就像一個村子一樣，就稱它為安防村，此這網段有個ip地址是192.168.1.1，我們就叫他安防一，另外一個人叫安防二，它的ip 地址為192.168.1.2，我們一看他們，就知道他們是同村的。

另外有一個網段，是192.168.0.0-192.168.255.254，我們叫它安村，村里有個同樣有兩個ip地址為92.168.1.1與192.168.1.2，也叫安防一，安防二，那么問題來了?

這個時候，如何區分他們是屬于那個村的?這個時候就需要子網掩碼了來判斷他們是屬于那個網段的，需要把安防一、安防二帶到村里去認下，就知道他們是屬于那個村了，安防村的網段是255.255.255.0，安村的網段是255.255.0.0。

網絡中也會出現類似于“同名”“同姓”的ip地址，如何區分他們到底是屬于那個網段，就需要依靠子網掩碼了。